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Em meados de 1880, o alumínio era um metal semiprecioso, mais raro do que a prata. A produção total dos E.U. em 1884 era de 125 libras (56.75 kg.).
No Oberlin College em Ohio, o Professor Frank Jewett mostrou aos seus alunos de química um pequeno pedaço de alumínio e disse-lhes que aquele que descobrisse uma forma econômica de produzir esse metal ficaria rico.
Um daqueles alunos, Charles Martin Hall, costumava fazer experiências com minerais desde os 12 anos, transformando uma pequena cabana atrás de sua casa em um rústico laboratório.
Após a formatura, ele continuou com suas experiências na cabana. Ele aprendeu como conseguir óxido de alumínio-alúmina-e ele fabricou seu próprio cadinho de carbono com um banho de criolita contendo alúmina e passou uma corrente elétrica através dele.
Um Início Histórico
O resultado foi uma massa solidificada que ele deixou esfriar, depois a estilhaçou com um martelo. E surgiram várias pequenas pelotas de puro alumínio.
Foi uma descoberta memorável. Mas para continuar, Hall precisaria de dinheiro. Ele descobriu seus suportes financeiros nas proximidades de Pittsburgh-um grupo de seis industriais liderados por Alfred E. Hunt.
Esses empreendedores fundaram a Pittsburgh Reduction Company e construíram uma pequena fábrica onde é agora o bairro Strip District em Pittsburgh. No Dia de Ação de Graça, (Thanksgiving Day) de 1888, Hall e seu primeiro funcionário, Arthur Vining Davis, produziram o primeiro alumínio comercial usando a tecnologia de Hall.
Metal Sem um Mercado
Em pouco tempo os lingotes foram empilhados, mas onde estavam os consumidores? Os fabricantes hesitavam em usar um metal diferente. Para mostrar o caminho, Davis começou a fazer alguns produtos fabricados, começando com uma chaleira de alumínio
Enquanto isso, Hall continuava a melhorar seu processo e a desenvolver ligas. Ele conseguiu reduzir o preço do lingote de alumínio de $4.96 a libra em 1888 para 78 centavos em 1893.
O negócio cresceu, e os produtos de alumínio logo incluíram utensílios de cozinha, folha, fios e cabos elétricos, carroceria de carros, e partes do motor usado no primeiro vôo dos irmãos Wright no Kitty Hawk.
Hora de um Novo Nome
Por volta de 1907, a empresa crescera a ponto de incluir minas de bauxita em Arkansas, uma refinaria em Illinois, e três fundições de alumínio em Nova York e Canada. Os donos trocaram o nome da empresa por algo mais apropriado-Aluminum Company of America. Mais tarde, quando a empresa se tornou cada vez mais global, o nome mudou para Alcoa Inc.
No final de 1930, uma libra de alumínio custava 20 centavos, e a empresa cadastrava mais de 2.000 usos para o produto.
Então veio a Segunda Guerra Mundial. A demanda pelo alumínio duplicou, e o mesmo ocorreu com a produção da Alcoa. Mas muito da nova capacidade foi financiada pelo governo federal, e após a guerra essas fábricas foram vendidas a empresas concorrentes.
Estratégias para Mudança
Nas últimas décadas, a indústria tem crescido dramaticamente. Como a competição se intensificou, Alcoa reagiu ampliando sua base tecnológica; aperfeiçoando os processos; reduzindo os custos; expandindo as linhas de produto, mercados e operações globais; e desenvolvendo uma base sem precedentes no mundo todo em recursos naturais
Nos últimos anos antes da virada do século, a Alcoa aumentou significantemente sua presença global através do crescimento interno, sociedades no mundo inteiro, e grandes aquisições na Europa e nos E.U.
O alumínio tornou-se o material escolhido para revestir de forma adequada uma nova geração de aeronaves e automóveis, e milhares de produtos modernos que agora podem ser fabricados mais fortes, mais seguros, mais leves, mais econômicos em energia e mais recicláveis.
Tudo tem mudado exceto isto: Desde o primeiro dia até hoje, a Alcoa tem permanecido a empresa líder mundial na produção de alumínio.
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