I midten av 1880-tallet var aluminium et halvedelt metall, mer sjeldent enn sølv. Samlet amerikansk produksjon i 1884 var 125 pund.
Ved Oberlin College i Ohio viste professor Frank Jewett sine kjemistudenter et lite stykke aluminium og fortalte at den personen som oppfant en lønnsom måte å utvinne dette metallet på ville bli rik.

En av disse studentene var Charles Martin Hall, som hadde eksperimentert med mineraler siden han var 12 år gammel, i et laboratorie han hadde laget i et skur bak sitt hjem.

Han fortsatte sine eksperimenter, også etter avsluttende eksamen fra Oberlin College. Han oppdaget hvordan man fremstiller aluminiumoksid – alumina – og skapte sin egen smeltedigel med karbon og et kryolitt-bad med alumina, og sendte elektrisk strøm gjennom.

Et historisk funn
Resultatet var en størknet masse som han lot kjøle ned, og deretter knuste med en hammer. Og der var flere små hagl med ren aluminium.

Det var en utrolig oppdagelse. Men for å komme seg videre trengte Hall penger. Han fant kapitalinnskytere i Pittsburgh – en gruppe med seks industrialister, med Alfred E. Hunt i spissen.

Pittsburgh Reduction Company ble dannet og bygget en liten fabrikk i Pittsburgh Strip District. På Thanksgiving Day, 1888, startet Hall og hans første ansatte, Arthur Vining Davis, produksjon av kommersiell aluminium med Halls teknologi.

Metall uten et marked
Barrene stablet seg snart opp, men hvor var kundene? Produsenter nølte med å ta i bruk et ukjent metall. For å vise vei begynte Davis å lage noen få fabrikerte produkter, som en tekjele av aluminium.

I mellomtiden jobbet Hall med å forbedre prosessen og utvikle legeringer. Han klarte å redusere prisen på aluminiumbarrer fra 4,86 dollar per pund i 1888 til 78 cent i 1893.
Virksomheten vokste, og aluminiumproduktene omfattet snart både kjøkkentøy, folie, elektrisk ledning og kabel, autokropper og deler av motoren som ble brukt i Wright-brødrenes første tur i Kitty Hawk.

Tid for et nytt navn
I 1907 hadde selskapet vokst til å omfatte bauksittgruver i Arkansas, en foredlingsfabrikk i Illinois og tre aluminiumsmelteverk i New York og Canada. Eierne bestemte seg for å skifte navn til et som passet bedre – Aluminum Company of America. Senere, ettersom selskapet ble alt mer internasjonalt, ble det enda et navneskifte, til Alcoa, Inc.

På slutten av 1930-tallet kostet et pund aluminium 20 cents og selskapet telte mer enn 2000 bruksområder for sine produkter.

Så kom annen verdenskrig. Behovet for aluminium fordoblet seg, og det samme gjorde Alocas produksjon. Men mye av den nye kapasiteten ble finansiert av føderale myndigheter, og etter krigen ble disse fabrikkene solgt til konkurrerende selskaper.

Strategier for endring
I løpet av de siste tiårene har industrien sett en dramatisk vekst. Ettersom konkurransen har økt, har Alcoa svart ved å utvide vår teknologibase, perfeksjonere prosesser, senke kostnader, utvide produktlinjer, markeder og vår globale tilstedeværelse, samt utvikle en verdensomspennende base i naturressurser som mangler sidestykke.

I årene før årtusenskiftet økte Alcoa sin globale tilstedeværelse gjennom intern vekst, partnerskap over hele verden, og store ervervelser i Europa og USA.

Aluminium er blitt det foretrukne materialet for lett innpakning på nye fly og biler, samt for tusenvis av moderne produkter som nå kan fremstilles sterkere, tryggere, lettere, med mindre energiintensitet og økt gjenvinningsfrekvens.

Alt er annerledes, bortsett fra dette: Fra første dag og frem til i dag, har Alcoa alltid vært verdens førende aluminiumselskap.